土星不是終點：Voyager 2 如何把影像傳回地球，飛向天王星與海王星

背景

1977 年，NASA 發射 Voyager 1 與 Voyager 2，原本的主要任務是依序探訪木星與土星。兩艘探測器的路線不同：Voyager 1 先抵達土星，卻因為近掠 Titan 而被甩出行星軌道平面；Voyager 2 則保留了繼續前往天王星與海王星的可能性。

這是一個罕見的窗口。外行星排列讓探測器可以利用一顆行星的引力改變速度與方向，再前往下一顆行星。Voyager 2 因此不是只去「看一次土星」，而是在尋找一條能把任務延伸到整個外太陽系的路線。

事件

1981 年 8 月 25 日，Voyager 2 飛掠土星，距離土星雲頂約 101,000 公里。它不是第一艘抵達土星的探測器：Pioneer 11 已在 1979 年完成第一次土星飛掠，Voyager 1 也在 1980 年先到達過。

但 Voyager 2 把更細緻的影像與資料傳回地球。探測器在飛掠前後拍下土星環、雲帶與多顆衛星；其中一張 D 環影像是在最接近土星前約 1 小時 48 分拍攝。這些不是即時直播的照片，而是探測器拍攝後，以無線電資料流陸續下傳的影像。到土星觀測結束時，Voyager 2 已傳回約 16,000 張土星、土星環與衛星的影像。

真正重要的不是「又拍到一張土星」，而是這次飛掠替下一段旅程保留了方向。土星的引力讓 Voyager 2 得以修正航向；NASA 隨後讓它繼續前往天王星，再利用天王星的引力前往海王星。

後續影響

1986 年 1 月，Voyager 2 成為第一艘飛掠天王星的人造探測器；1989 年 8 月，它又成為第一艘飛掠海王星的人造探測器。它也是唯一一艘近距離探訪木星、土星、天王星與海王星四大外行星的探測器。

所以，土星不是 Voyager 2 的終點，更像是它踏上外太陽系長征的起點宣示。它後來在 2018 年成為第二個進入星際空間的人造物；第一個是 Voyager 1。這裡的「進入星際空間」指穿越日球層頂，不等於已經飛出太陽系最外圍的奧爾特雲。